NÆR BANI WALID - Heftige sammenstøt brøt ut fredag i Bani Walid, en bastion av Moammar Gadhafi, da en frist dreide seg for lojalister fra den avsatte libyske sterke mannen til å overgi seg eller møte et endelig angrep.
Og mens verdens politiorgan Interpol etterlyste den flyktningen Gadhafi ble arrestert for forbrytelser mot menneskeheten, etter en anmodning fra Den internasjonale straffedomstolen, var det rapporter om at flere av hans generaler hadde flyktet fra Libya.
Det nasjonale overgangsrådet har satt en lørdagsfrist for byer som fortsatt er lojale mot Gadhafi til å overgi seg, og det har pågått samtaler i flere dager over Bani Walid, der en rekke tidligere regjeringstjenestemenn, inkludert Gadafis talsmann Mussa Ibrahim, antas å være være hullet opp.
Da fristen nærmet seg, sa en topp NTC-sjef at ingen gjennombrudd hadde kommet og avgjørende militær handling var nært forestående.
Fram til nå førte ikke disse forhandlingene til positive resultater, sa Salem Jeha - et svært innflytelsesrikt medlem av Misratas militærråd - noen timer før fristen for midnatt.
Hvis forhandlingene mislykkes, vil det være avgjørende handling, avgjørende militæraksjon, sa Jeha fra NTCs militære hovedkvarter i Misrata.
Jeha sa at militæraksjon nå kan finne sted når som helst og legger til at vi ikke venter for alltid.
Men der denne militære aksjonen finner sted, er det en overraskelse. Vi er i posisjon og vi kan bevege oss i alle retninger, og dette er vår styrke.
Jeha, en tidligere oberst i Gadafis hær, sa at han forventer å møte hard, men meningsløs motstand.
Det vi vet er at restene av Gadhafis tropper kjemper til slutten for å holde fast på deres territorium. Jeg er veldig sikker på at de ikke kan forsvare posisjonene de er i.
Selv før fristen brøt det ut kamp i Bani Walid da pro-NTC-elementer inne i byen kolliderte med Gadhafi-styrker.
Soveceller fra revolusjonære gikk til aksjon og det har skjedd kamp mellom dem og væpnede menn lojale mot Gadhafi på gatene i byen, fortalte Abdullah Kenshil, NTCs hovedforhandler, journalister omtrent 20 kilometer fra Bani Walid.
Kenshil sa at hovedstyrkene til NTC fortsatt var utenfor Bani Walid, omtrent en kilometer fra byen.
Vi vil ikke sette i gang et angrep uten avgjørelse fra NTC, men foreløpig har vi ikke noe valg, og vi vil beskytte våre styrker og innbyggerne i byen, sa han.
Én revolusjonerende jagerfly ble drept og fire såret, mens det var tre dødsfall i rekkene til de pro-Gadhafi styrkene.
NTC-sjef Abdullah al-Khzami sa tidligere at harde kamper mellom våre styrker og pro-Gadhafi er i gang i sektorer veldig nær Bani Walid.
De revolusjonære har nådd portene til byen, og dens første nabolag ligger foran oss, men vi kommer ikke inn før ultimatumet utløper, sa han til AFP.
Røykesøyler og avskalling av beskytning kunne høres av journalister 20 kilometer fra Bani Walid mens konvoier med krigere og ammunisjon var på vei mot byen 170 kilometer sørøst for Tripoli.
En annen sjef, Abdullah al-Hakim, sa at pro-Gadhafi-styrker beskutt styrkene sine omtrent 30 kilometer unna for å hindre oss i å komme videre på Bani Walid, og at en av hans menn var drept.
California trafikkamnestiprogram 2015
I mellomtiden, på veien til Gadhafis hjemby Sirte, var opprørere som hadde erobret Red Valley, 60 kilometer østover torsdag, under motangrep, rapporterte en AFP-korrespondent.
Sporadiske kamper fulgte fredag morgen, og Gadhafi-styrker startet sin motoffensiv med ankomsten av en konvoi på 10 kjøretøy langs frontlinjen.
NTC-krigere skjøt luftvernkanoner og holdt sine posisjoner under skjerm langs veien og bak bygninger like utenfor byen.
Da de for første gang snakket fra Tripoli siden den ble tatt til fange 23. august, nektet de facto premier Mahmud Jibril sent torsdag å spekulere i Gadafis oppholdssted, men erkjente at konflikten bare ville ende med fangst eller eliminering av Gadhafi.
NTC frykter Gadhafi vil prøve å gli over en av Libyas porøse grenser, og nabolandet Niger nektet på det sterkeste at han var der etter at en konvoi med andre høyt avsatte regimtjenestemenn ankom mandag.
I en trassig melding torsdag avviste Gadhafi rapporter om løgner om at han hadde flyktet til Niger, og insisterte på at han fortsatt var i Libya.
Niger, som også har benektet at han er der, lovet å respektere internasjonale forpliktelser hvis ønsket tidligere libyske tjenestemenn krysset inn på territoriet.
Hvis etterlyste libyere er på nigeriansk jord, vil vi følge eksisterende prosedyre når juridiske anmodninger blir inngitt av internasjonale domstoler, sa justisminister Marou Amadou til AFP.
Vi snakker ikke om (Moammar) Gadhafi, men om de som allerede er i Niger, sa han og insisterte på at vi ikke vet hvor den flyktende tidligere libyske lederen befinner seg.
Niamey bekreftet tidligere å ha tillatt et dusin Gadhafi-hjelpere, inkludert intern sikkerhetssjef Mansour Daw, å komme inn i landet av humanitære årsaker.
De blir holdt i husarrest i Niamey.
Interpol sa at det hadde gitt en rød varsel om arrestasjonen av Gadhafi, sønnen Seif al-Islam og hans etterretningssjef Abdullah al-Senussi, en dag etter at ICC-aktor Luis Moreno-Ocampo ba om byråets hjelp.
Fredag sa en kilde fra Nigers etniske tuareg-samfunn i Niamey at en rekke libyske generaler lojale mot Gadhafi nå er i Burkina Faso etter å ha gått gjennom Niger.
På den økonomiske fronten sa Kina at de var klare til å hjelpe til med å gjenoppbygge den nordafrikanske nasjonen, og Nederland sa at de fikk tillatelse til å frigjøre 2 milliarder dollar (1,4 milliarder euro) i libyske eiendeler og sende dem til NTC.
Og diplomater i New York sa at FNs sikkerhetsråd kunne vedta en resolusjon neste uke for å lette en frysing av eiendeler og våpenembargo mot Libya for å hjelpe til med å starte et FN-oppdrag der.